晚清时期，政府的执政能力逐渐下降，使得权力一点点过渡到三大军政集团手中。那么，何为三大军政集团，他们之间有着什么样的关系？这三大军政集团分别为：以曾国藩为代表的湘军；以李鸿章为代表的淮军；以袁世凯为代表的北洋军阀。三者之间形成了一种特殊的关系，即：环链关系。

  先说说湘军，由曾国藩创立而成，在咸丰二年末，借着团练练兵的由头在湖南地区拉开了帷幕。两年之后，即1854年的春天，湘军首次出征，可以说，这样一个时间段的湘军已经有了初步的形态，但是，在具体的某个方面还是不够完善。

  而以李鸿章为首的淮军，大概成立于同治年间，因为，它是在特定的背景下形成的，所以，从发展而言，比湘军快了很多。同治元年，李鸿章赶赴上海出任江苏巡抚一职，这样一来，他手里不仅有权也有军队，至此，淮军正式成立。

  晚清名臣徐宗亮，曾说过：“湘、淮本是一家，有水源木本一般的情谊。”他意在说明二者成立的时间，不一样，但是，实际意义却差不了多少，算得上是同根而生。

  再说说以袁世凯为代表的北洋军阀，它成立的年代相对来说比较晚，是甲午中日海战以后才渐渐走上政治舞台的。虽成立的时间大不相同，但是，北洋军阀却与湘、淮二军，在某些特定的程度上有着极大的联系。淮军由湘军而出，袁世凯的叔叔一辈曾在李鸿章幕下工作，而袁世凯也得益于李鸿章的推荐，才走上朝堂，所以，北洋军阀虽然成立时间相对较晚，但是，三者之间却有着很长一段时间的交叉期。

  这三大军政集团依次而生，时间上相互联系，空间上相辅相成，如此一来，便形成了我们今天所说的这种“环链关系”。

  再者，就是他们拥有着共同的基础，这个基础，一指的是背景，二则指的是他们军政结合的运营模式。这三大军政集团，都是在清朝特定的军事条件下诞生的，经过长期的发展后，最终，也都形成了一个比较完备的集团性群体势力。并且，这三大军政集团，虽然，在时间上形成了一个环链效应，但是，这三者之间却也有很大的不同：

  一是，军队的新旧反差比较大，三者比较来说，湘军侧重于老式的武器，而淮军建立之后，军队武器却显示出了某些特定的程度的现代化。但是，即使如此，它们和北洋军阀相比还是远远不及的；

  二是，他们首领的风貌特征大不相同，曾国藩传统、李鸿章做派、袁世凯是一个大老粗，三种不一样的人，带出的军队也是不一样的；

  比如：在成立的背景上，湘军和淮军之所以成立，与清政府军、八旗军的腐败是分不开的，他们大肆练军为的是代替八旗子弟保家卫国。而袁世凯练军的目的，却与他们大相径庭，他的目的性在于转型、在于自立。虽然，最后他依旧走了两军的老路，但是，过程相对来说却新颖了许多。

  再者，就是三军的接连诞生，相当于一个近代军阀的孕育过程。而关于近代军阀的产生以及最终形成，学术界有不一样的看法。但是，大多数人认为，湘军相当于一个近代军阀的开始，淮军是一个中转进步的过程，而北洋军阀的逐渐完善，则标志着近代军阀的最终形成。湘军奠定基础，淮军添砖加瓦，北洋军阀盖成高楼，这算是一个扭曲绞合的过程，也是三者环链关系的一个解说。

  三大军政集团成立时日接近，虽前后经过数十年，却也是一个接一个不曾断链。三者产生的背景虽然在某些特定的程度上有些不同，但是，针对最基础的要素而言，它们却有着共同的发展基础。三者新旧反差极大，群体结构大相径庭，首领风貌也是独一无二。而相对来说的特异性，也是具有阶梯性的，三者在发展中均做出了一个新的格局，也成就了一个比较完善的北洋军阀。

  有学者表明，三大军政集团不同的原因，还体现在朝政权力格局的变化带来的影响。

  从曾国藩主持湘军开始，清政府的朝政格局就由“内重外轻”变成了“外重内轻”。而到了袁世凯组建并统领北洋军阀，这种新的政治模式，才慢慢的变重要。直到袁世凯凭借一己之力，将末代皇帝溥仪逼下皇位，并将自己推向了大总统的高位。

  这期间，袁世凯之所以敢做如此大逆不道之事，则是他已经看清了现实，明白了当时的时事只能由他一人把控而已。

  【《湘军志》、《中国历史上十大无敌军团》、《湘军淮军异同论》、《北洋军阀兴亡录》】